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    边关的硝烟尚未散尽，千里之外的大周都城——建康，早已因江北战事掀起了波澜。

    皇宫深处，少年天子马嘉端坐龙椅之上，面色尚显稚嫩。他虽为大周君主，却并无多少实权，朝政大半倚仗世家重臣，兵权更是尽握于桓威之手。

    殿内文武分列两侧，为首一人宽袍广袖，风姿清雅，正是江南士族领袖——谢运。他神色淡然，似对江北战事漠不关心，眼底却藏着洞悉全局的清明。

    内侍尖细的声音响彻大殿：“大司马桓威江北奏报——魏国内乱，慕容烈遭构陷，周军稳守江北，小胜而归！”

    话音落，殿内一片寂静。

    众人都心知肚明，所谓“小胜”，不过是桓威为自己脸上贴金；真正的关键，是魏营暗流涌动，慕容烈死里逃生。

    少年天子马嘉轻声开口，语气带着几分无力：“江北将士劳苦，传朕旨意，犒赏三军，擢升有功之士。”

    谢运缓步出列，身姿从容，声音温润：“陛下圣明。只是……桓威手握重兵于外，若再大肆封赏，恐其权势更盛，尾大不掉。”

    一句话，点破了建康朝堂最大的隐忧。桓威，便是第二个威胁皇权的军阀。

    马嘉默然。他想做个真正的皇帝，却无兵无权，只能任由桓威在江北跋扈，任由世家在江南分权。

    谢运见状，微微躬身，语气平缓：“陛下放心，臣已安排密使前往江北，暗中联络刘驭。刘驭忠于大周，而非桓威；有他在，可制衡江北兵权。”

    这便是江南士族的手段——不硬碰，不硬争，只在暗处布子，静待时局变化。

    天子轻轻颔首，不再多言。朝堂议事，草草收场。

    建康的诏书，快马加鞭，不过数日，便送至江北镇北营。

    传诏官高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：江北将士守土有功，特赏粮万石、绢千匹；刘驭统军有方，赐绢千匹，赏百金；沈砺阵前挫敌、守义不屈，擢升军侯，赐铠甲一副……”

    一石激起千层浪！

    沈砺，从一个流民死士，短短月余，竟一跃成为军侯！这在等级森严的大周军营，堪称一步登天。

    石憨激动得满脸通红：“沈哥！你升官了！咱们再也不是任人欺负的小卒了！”

    陈七亦是满面喜色：“以后在这营中，看谁还敢小瞧我们！”

    林刀依旧沉默，眼中却闪过一丝暖意。

    刘驭笑着拍了拍沈砺的肩：“恭喜。皇帝亲封军侯，桓威也不能随意动你。这道诏书，是护你，也是制衡桓威。”

    沈砺躬身接旨，手中残枪稳稳拄地，神色平静无波。升官、赐甲、扬名……这些从不是他所求。他所求的，自始至终，只有向北，归家。
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