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    沈炼脚下的鹿皮靴，踩过一处树皮剥落的痕迹，他蹲下身，伸出右手食指和中指在那处凹陷的树皮上，用力刮了刮。

    指肚上沾染了一层粉末。

    沈炼将手指凑到鼻尖，深深吸了一口气，顿时了然——硝石硫磺。

    他那张常年没有表情的冷峻脸庞上，肌肉微微抽动了一下。

    他站起身，俯视着下方满目疮痍的谷底。

    原本狭窄的夹道，此刻已经被炸出了几个深坑，焦黑的泥土混合着碎石，将三十辆马车的残骸彻底掩埋。

    五十名穿着飞鱼服的皇城司侍卫，正在巨石和焦土之间穿梭，翻找着线索。

    一名皇城司百户，借着崖壁上的绳索飞速攀上崖顶，单膝跪在沈炼身后。

    “大人。”百户低着头声音干脆利落，“底下查过了，四百具尸体全烧成了焦炭。”

    “但我们在几具尸体残存的兵器和玉饰上，找到了江宁王家的梅花暗记，确认是王家豢养的死士。”

    “许家的人呢？”沈炼没有回头视线依旧锁在谷底。

    “没有。”百户咽了一口唾沫，“弟兄们把焦土翻了三遍，底下连一块许家护院的布片都没找到。”

    “三十辆马车里，装的全是干草和木头，没有军需，许家的车队应该是全身而退了，而且是毫发无损。”

    沈炼的手指无意识摩挲着刀柄。

    四百名训练有素的死士，占据着最有利的地形，却被许清欢兵不血刃全歼。

    而且这绝不是寻常的火药，大乾的军中火器沈炼见过，顶多听个响，根本没有这种能将整条峡谷炸塌的威力。

    许家手里握着一种连皇城司，都不知底细的恐怖火器。

    沈炼从腰间的皮囊里，取出一张特制桑皮纸，又拔出随身携带的炭笔。

    他在纸上快速写下两行字。

    写完他将桑皮纸卷成一个细小的纸卷，塞进一枚特制的铜制竹管中，用蜜蜡封死，百户默契从怀里掏出一只信鸽。

    沈炼将竹管绑在信鸽的腿上，随后双手一托。

    信鸽振翅冲天而起，在燕山小道的上空盘旋了半圈，认准了方向，径直朝着南方京城皇宫的方向飞去。

    ……

    将近十日后。

    一支风尘仆仆的车队，终于驶出了最后一处荒凉的峡谷，前方的视野豁然开朗。

    在风沙与落日的尽头，一座巍峨的黑石孤城卡在天地之间。

    血污顺着城墙的砖缝干涸，透着几百年来化不开的死气，斑驳的城门上方刻着刀斧劈就的两个字——

    镇北。

    　　


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